De todas as moedas atualmente em uso no mundo, a libra esterlina é a mais antiga. Mas qual é a origem do icônico símbolo da libra esterlina?
Bem, a resposta curta é que o sinal de libra esterlina (£) é basicamente uma letra glorificada 'L'. Como muitas coisas no mundo moderno, as origens do signo de libra esterlina podem ser rastreadas até a Roma antiga, mas para entender a origem inicial, é útil conhecer algumas outras coisas primeiro.
Atualmente, a libra esterlina é uma moeda bastante simples. As notas vêm em quatro denominações: £ 5, £ 10, £ 20 e £ 50. As moedas vêm em oito denominações: 1p, 2p, 5p, 10p, 20p, 50p, £ 1 e £ 2. Há 100 centavos em uma libra e é isso. Mas as coisas nem sempre foram tão simples. Antes do dia decimal - 15 de fevereiro de 1971 - que marcava a conversão para moeda decimal no Reino Unido, havia 240 centavos em uma libra. E como se isso não fosse confuso o suficiente, também havia 20 centavos em um xelim e 12 xelins em uma libra.
Ambos os lados de um solidus romano cunharam em Sirmium durante o reinado de Flavius Claudius Julianus (361-363 DC) © Jürgen K / WikiCommons
O sistema de libras, xelins e moedas de um centavo, também conhecido como £ sd ou Lsd (não, eles não estavam tropeçando - o LSD não surgiu até meados do século XX), teve sua origem na Roma antiga, onde havia um sistema monetário constituído por denários de prata e sólidos de ouro. Um solidus de ouro valia 12 denários de prata, enquanto 240 denários eram cunhados de um librus, ou um peso de libra, de prata. As reformas monetárias carolíngios de Pepino, o Curto e seu filho Carlos Magno, no Sacro Império Romano, ressuscitaram elementos desse sistema na Europa Ocidental durante o século VIII.
Não demorou muito para que a utilidade de um sistema desse tipo fosse reconhecida nas Ilhas Britânicas: o rei Offa da Mércia introduziu moedas de um centavo de prata ou "libras esterlinas" em seu reino e a idéia logo se espalhou pela Inglaterra anglo-saxônica; como na Roma antiga, 240 centavos eram cunhados com um quilo de prata. Grandes pagamentos foram referidos em 'libras esterlinas', que evoluíram ao longo do tempo para a frase 'libras esterlinas', termo ainda hoje usado para se referir à moeda do Reino Unido. Xelins foram incorporados à moeda durante o reinado do século 11 de Guilherme, o Conquistador, com 20 xelins equivalendo a uma libra.
O latim era a língua da lei e registro na Inglaterra medieval e eram as palavras romanas 'libra', 'solidi' e 'denarii' que eram usadas para se referir às denominações da moeda inglesa - e foram essas palavras latinas que foram abreviadas para formam a base do sistema Lsd de referenciar moeda na Inglaterra e, posteriormente, em grande parte do Império Britânico. O sinal de libra esterlina (£) é essencialmente apenas um elaborado 'L' que possui uma linha que o identifica como uma abreviação (da palavra latina 'libra'). A moeda pré-euro da Itália, a lira italiana (L), derivou seu nome das mesmas origens da libra e também era frequentemente simbolizada por um 'L' com uma ou duas linhas tacadas (£ ou ₤).
O prédio do Banco da Inglaterra fica bem no coração da cidade de Londres © George Rex / Flickr
Apesar de seu status icônico, o símbolo com o qual estamos familiarizados hoje levou quase 200 anos para ser amplamente adotado. O sinal da libra esterlina aparece em um cheque datado de 7 de janeiro de 1661 no Museu do Banco da Inglaterra - e o símbolo era de uso comum quando o Banco da Inglaterra foi estabelecido em 1694 - mas uma letra comum 'L', em minúscula, foi usada para se referir a libras esterlinas em livros e jornais até meados do século XIX.
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