Quando o estudante de negócios australiano Luke Westcott não conseguiu encontrar camisas de futebol específicas para adicionar à sua crescente coleção, ele tomou o assunto por conta própria. Quatro anos depois, a AMS Clothing fornece a quase 20 equipes africanas seu kit oficial, oferecendo a cada lado um design único, ajudando fãs e empresas locais ao longo do caminho.
Viagem de cultura (CT): A AMS Clothing começou com você trocando camisas de futebol pessoalmente, certo?
Luke Westcott (LW): Começou assim. Eu costumava vender coisas no eBay quando estava no ensino médio. Eu estava interessado em colecionar camisas, especialmente camisas internacionais, e quando as pessoas começaram a perguntar sobre camisas para países obscuros, vi uma oportunidade lá. Entrei em contato com algumas federações de futebol de alguns países e ele cresceu a partir daí.
CT: Passar de não encontrar camisas, a tentar fornecer essas camisas parece um grande passo?
LW: Eu tinha apenas 19 anos e estava na universidade quando comecei a empresa, então eu realmente tinha muito pouco a perder. Economizei um pouco de dinheiro e achei que era um bom investimento na época.
CT: Você se importa de me perguntar quanto você investiu?
LW: No total, custou cerca de AUS $ 10.000 (£ 5.600). O Sudão do Sul foi o primeiro país a que fornecemos, e isso foi em 2014. Eu ainda corro a maior parte da minha casa, mas expandimos um pouco com designers e pequenas equipes de pessoas me ajudando com vendas locais em países individuais.
CT: Você teve alguma experiência de fabricação com antecedência?
LW: Na verdade não. Eu sempre fui fascinado pelo design da camisa. Foi o que fiz por diversão quando criança; Eu criaria designs no MS Paint, que é na verdade o que alguns dos primeiros designs oficiais de camisas foram feitos. Foi uma coisa boa porque permitiu um estilo de design único e suas limitações deram às camisas um estilo retrô. Trabalhamos principalmente no Illustrator ou no Photoshop agora. Lembro-me de um verão que desenhei uma camisa para todos os países do mundo.
CT: Então você já era claramente um grande fã de futebol?
LW: Sim, isso e a AFL [Australian Football League]. O aspecto internacional do futebol foi a principal coisa que me interessou e, em particular, os países africanos. Lembro-me de assistir à Copa das Nações Africanas e adorá-la, principalmente porque parece um estilo de jogo tão diferente.
CT: Vinte anos atrás, grandes torneios tiveram a chance de ver times e jogadores desconhecidos, o que realmente não acontece agora, mas ainda é verdade até certo ponto na Copa das Nações Africanas - isso é justo?
LW: Eu acho que isso é definitivamente verdade. Alguns desses países podem nunca chegar à Copa do Mundo porque jogam um futebol tão ofensivo e isso provavelmente os atrapalha no processo de classificação. As equipes do norte da África têm recordes de qualificação muito melhores, e acho que isso se deve ao seu estilo mais defensivo de futebol.
CT: Quais eram suas expectativas no começo?
LW: Eu estava apenas tentando trabalhar com o maior número possível de países e federações, mas definitivamente não esperava que cada país dissesse sim. Eu pensava que seria muito mais formal, com contratos rígidos sendo elaborados, mas a realidade não era assim porque, nos países menores, você pode ser um pouco mais flexível, com menos requisitos. Cada equipe respondeu positivamente, mesmo que não concordasse com o fornecimento da camisa. Fazer contato realmente provou ser a coisa mais difícil, certamente até que eu desenvolvi as redes para construir relacionamentos. Não havia muitos emails; eram principalmente muitas mídias sociais - encontrar a página de Facebook de uma federação e enviá-las por mensagem.
CT: Qual o escopo das federações para os projetos?
LW: Em quase todos os casos, apresentaremos uma quantidade definida de propostas de design, cerca de 10 normalmente, e então eles escolherão qual deles gosta mais. Eles praticamente nos permitem fazer o que queremos e vamos criar algo que eles gostem. Normalmente, eles só usam camisetas básicas e simples da Adidas ou da Nike 'teamwear' com o crachá impresso, por isso sempre tentamos criar algo único e individual para o país.
CT: Você está surpreso com a falta de interesse das grandes marcas?
LW: Na verdade não, porque as marcas esportivas só o fariam se um time estivesse no palco da palavra. Eles não produziriam kits para esses países porque não estão preparados para diminuir o processo o suficiente para torná-lo acessível. Um kit oficial da Nike não seria vendido em um mercado local na Eritreia, por exemplo. Mesmo com as equipes maiores da África, as camisas oficiais não estarão à venda nas lojas ou mercados locais, porque ninguém pagará 80 ou 90 dólares por essa camiseta, principalmente se você conseguir peças falsas. As grandes marcas precisam que todos os países usem seus kits, o que será feito para as equipes maiores, se tiverem uma boa chance de chegar à Copa do Mundo. Nos aterrar em um dos grandes países africanos seria incrível, mas simplesmente não temos os fundos adiantados. Fornecer as nações menos desenvolvidas significa que ainda podemos manter nosso estilo único, enquanto trabalhamos também no desenvolvimento local.
CT: Seus clientes são mundiais ou locais?
LW: Na verdade, acabamos de montar operações de varejo no Sudão do Sul - esse é o primeiro país em que vendemos no mercado local. Quando eu comecei o negócio, isso realmente não me passou pela cabeça, pensei que nossos clientes seriam colecionadores que compram on-line ou a diáspora de um país em todo o mundo. O potencial nesses mercados é enorme, porque você vê o quanto as pessoas querem essas camisas, mas não as conseguem. Se conseguirmos vendê-los pelo mesmo preço que as camisetas falsas, teremos um negócio viável e os fãs locais obterão a camisa oficial do time por um preço justo.
CT: Você achou que o AMS se tornou o principal desses países?
LW: Eu acho que talvez na África. As federações menores de futebol entram em contato conosco se quiserem fazer um acordo. É mais importante se temos o orçamento para entregar o que eles estão buscando e ver se é viável para nós. Queremos testar um pouco o modelo e consolidar os negócios antes de entrar em mais países. O Sudão do Sul tem sido nosso mercado de testes e é tão desafiador quanto qualquer mercado que você possa imaginar - se pudermos fazer bem lá, poderemos vender em qualquer outro lugar do mundo. Foi uma grande experiência de aprendizado, mas, apesar da terrível situação econômica, conseguimos obter algum sucesso lá.
CT: O objetivo é se tornar uma marca africana?
LW: Esse é o objetivo. Queremos manter a AMS na África. Existem 55 países lá, um potencial enorme com quase nenhuma concorrência. Podemos começar novas marcas em outras partes do mundo, mas eu pessoalmente gostaria de estar na África em breve. Espero que, no próximo ano, eu me mude para lá.
No próximo ano, queremos fornecer duas novas equipes nacionais - espero que Suazilândia e Sudão do Norte - que eu acho que são opções realistas. Também queremos entrar em alguns mercados locais diferentes para parceiros existentes; Zanzibar deve ser o próximo. Também existem muitas outras oportunidades no Sudão do Sul, porque nenhuma empresa estrangeira negocia lá com base nas ameaças à segurança percebidas.
CT: Não pode haver muitos mercados no mundo praticamente inexplorados?
LW: É verdade. Existem pessoas que vendem alguns produtos de futebol, mas as ofertas são limitadas e ineficientes. Nossas conexões de fábrica garantem que podemos fazer um pouco mais barato e é extremamente importante permanecer o mais local possível, a fim de apoiar as comunidades locais com as quais trabalhamos. Acabei conhecendo os jogadores da equipe nacional, até ajudando com seus currículos e vídeos de destaques. Tentamos fazer o que pudermos para ajudar.
Gostaria de pegar seu próprio kit do Sudão do Sul ou da Eritreia? Cabeça aqui.
