Em 2011, mais de 30 carcaças de elefantes recém-abatidas, mortas por caçadores furtivos por marfim, foram descobertas em uma das reservas naturais do Gabão. O país está agora liderando a batalha para salvar os últimos elefantes florestais remanescentes da África, criando uma das unidades anti-caça furtiva mais bem armadas e eficazes do continente.
Família de elefantes da floresta africana Cortesia: Wikimedia Commons
A descoberta assustadora do massacre de elefantes da floresta em um dos santuários da natureza mais bonitos do Gabão levou o Presidente Ali Bongo Ondimba a tomar medidas radicais para proteger esta espécie vulnerável das gangues de caçadores de marfim que visam sua população em declínio. A revelação foi feita em 2011 durante um sobrevôo de rotina da Reserva Presidencial Wonga Wongué, a segunda maior área protegida do Gabão. Este parque costeiro, que apresenta lagos com palmeiras, manguezais e espetacular floresta tropical de planície, é um refúgio vital para muitas espécies, incluindo elefantes, búfalos, hipopótamos, gorilas, chimpanzés e tartarugas-de-couro.
Na aeronave leve estavam o Dr. Mike Fay, conservacionista e diretor técnico da ANPN (Agência Nacional dos Parques Nacionais), e Norbert Pradel, o diretor da reserva. Foi nas extensas pastagens do parque que eles avistaram seu primeiro elefante: morto, com suas presas rasgadas selvagemente. “Vimos uma carcaça, depois outra e outra, e em poucos minutos percebemos que algo estava muito errado”, diz Fay, que foi um dos principais atores na criação da rede nacional de parques do Gabão em 2002. “Mudamos aleatoriamente. ao modo de vôo de vigilância e em uma hora havia detectado mais de 30 carcaças novas, todas datadas dos últimos três ou quatro meses. ” Fay percebeu instantaneamente que o que estavam vendo era apenas "a ponta do iceberg". Ele acrescentou: “Sabíamos que havia mais na floresta que não podíamos ver do ar. Na minha opinião profissional, haverá centenas de mortos nesta reserva este ano. ”
Floresta tropical no Gabão © Mongabay / Wikimedia Commons
White acrescentou que o Gabão teve um problema semelhante em outros dois redutos do parque nacional de elefantes florestais, Minkébé e Mwagna. "A tragédia das florestas é que você não pode ver as carcaças das árvores", disse ele. "Geralmente, a primeira indicação é o cheiro." A reação do presidente Ali Bongo foi rápida ao ouvir a notícia. Após uma reunião de gabinete de Fay e White, ele anunciou a formação imediata de uma unidade militar de elite de 240 homens na ANPN. Foi acusado de defender os parques e deter a caça furtiva de elefantes e outros crimes relacionados à vida selvagem no Gabão. "Estamos falando de dez homens no mínimo por parque mais duas unidades móveis de 60", diz White. "Eles serão gendarmes e estarão armados."
"A proteção da vida selvagem e a preservação dos recursos naturais é o grande desafio do nosso tempo", disse o Presidente Bongo. “Se perdermos nossos elefantes, entraremos na mesma espiral que viu a vida selvagem e os recursos naturais saqueados em outras partes da África, com a conseqüência inevitável da instabilidade política e do conflito em ecossistemas disfuncionais, onde o homem não pode mais viver de forma sustentável, em harmonia com a natureza. " Essas medidas ocorrem apenas três meses depois que o Gabão elevou o status do elefante da floresta para 'Totalmente Protegido' devido a preocupações com o ressurgimento da pressão da caça furtiva.
Por um longo tempo, o elefante africano da floresta, Loxodonta cyclotis, foi considerado uma subespécie do elefante maior da savana, mas evidências recentes de DNA provaram ser uma espécie completamente separada, que vive apenas nas florestas da África Ocidental e Central. Seu tamanho pequeno, orelhas menores e presas apontadas para baixo são uma adaptação ao seu ambiente de floresta tropical exuberante e seu marfim 'rosa' é mais refinado do que o dos elefantes de savana na África Austral, tornando-o particularmente valorizado. Hoje, apenas uma presa de um elefante-touro será vendida no mercado negro por mais de US $ 50.000, e os anéis de contrabando organizados podem gerar lucros surpreendentes, comprando marfim das pessoas da zona rural por cerca de US $ 50 por quilo e vendendo-o por cerca de US $ 2.000 por quilo. mercado asiático.
Elefante africano da floresta © Thomas Breuer / Wikimedia Commons
Nos últimos 20 anos, a maioria dos elefantes da floresta em toda a África foi abatida para o comércio ilegal de marfim. A República Democrática do Congo, que já teve cerca de 500.000 elefantes da floresta, tem 12.000 ou menos hoje. Gabão e norte da República do Congo representam a última fronteira. Os números confirmam os temores dos conservacionistas de que a batalha final pela sobrevivência do elefante da floresta começou. "Essas últimas observações provam que criminosos organizados estão penetrando profundamente no Gabão e matando elefantes em algumas das florestas mais remotas que restam", diz White. "Segundo a nossa inteligência, a maioria dos caçadores furtivos são estrangeiros usando armas que entraram em circulação durante as guerras civis que assolaram a região no passado recente."
O Dr. Richard Ruggiero, chefe dos programas de África e Ásia do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, visitou recentemente os parques nacionais do Gabão. Ele disse: “Caçadores armados com armas muito superiores abriram fogo várias vezes no ano passado contra os funcionários dos parques nacionais. Se o elefante da floresta e a outra fauna silvestre do Gabão, como gorilas, chimpanzés e mandris, sobreviverem, será necessário um esforço conjunto das agências nacionais e internacionais. O Presidente Bongo tomou a iniciativa. Agora cabe à comunidade internacional apoiá-lo ”.
