Em uma estrada lateral da National Road 6, no distrito de Baray, província de Kampong Thom, cerca de duas horas ao norte da capital Phnom Penh, existe uma visão estranha para a maioria das pessoas no país.
Cercado por pequenas propriedades rurais que cultivam arroz e mandioca, com palmeiras formando a única quebra consistente no horizonte, está o campo de beisebol nacional do Camboja.
"Esta é a minha maneira de relaxar, esse é o meu hobby", diz Nhem Thavy, empresário e membro do Parlamento da província de Kampong Thom do Partido Popular do Camboja. Sentado na sombra entre o placar em casa e a primeira base, ele estava assistindo as entradas finais do Campeonato Nacional Sub-15 entre duas equipes de Phnom Penh. Os três hectares de grama cercada e logo cortada são o primeiro passo na visão de Thavy para ver o beisebol jogado em todas as províncias do Camboja.
Beisebol dos EUA
O beisebol goza de popularidade raivosa em partes do leste da Ásia. Um professor universitário dos Estados Unidos trouxe o beisebol para o Japão pela primeira vez em 1872. Acredita-se que os missionários cristãosatratistas levem o esporte para a Coréia 33 anos depois - no Camboja, o jogo de beisebol é bastante novo.
No início dos anos 2000, Joeurt Puk, americano, preferindo o apelido Joe Cook, criou um diamante de beisebol em um campo rural na província de Kampong Chhnang, onde deixou como criança refugiada em 1979, e o Sudeste Asiático ganhou seu mais novo time de beisebol. O chef criado no Alabama pode ter feito todo o trabalho duro na criação do esporte no Camboja, fazendo lobby por apoio material e oficial e angariação de fundos para realizar sua visão, mas as tensões levaram a uma mudança na administração e localização em 2013.
Thavy transferiu a equipe de sua base na vila natal de Cook, na costa oeste do lago Tonle Sap, para a terra que ele possui em seu próprio distrito natal, na província de Kampong Thom, através da água. Thavy, como Cook, passou anos nos EUA depois de deixar o Camboja como refugiado. Thavy tem os recursos financeiros e a influência política para apoiar o time em grande parte sozinho - ele também não era muito fã de beisebol no começo.
"Vi o beisebol pela primeira vez aos 13 ou 14 anos, quando militares americanos em Phnom Penh jogaram, mas não gostei, pois ninguém nos explicava o que estava acontecendo".
Ele o viu novamente enquanto estudava no Naval War College, em Rhode Island, em 1972, mas não foi até ele ser um dos 32.000 refugiados vietnamitas e cambojanos que passaram pela base militar de Fort Indiantown Gap, na Pensilvânia, em 1975, que ele tentou primeiro Toque.
“Tentei chutar a bola, mas não consegui”, ele lembrou com um sorriso. Essa introdução inicial não o transformou em fã e, apesar de assistir ao jogo na TV enquanto estudava engenharia e trabalhava para empresas como a Goodyear, Thavy diz que ainda acha "muito lento de assistir".
"Fiquei muito mais empolgado com o futebol [americano], especialmente os Redskins, mas quando decidi voltar em 1993, tive que trazer algo", disse ele. Ele descartou a possibilidade de trazer o futebol americano devido ao tamanho menor de muitos cambojanos e ao perigo inerente ao esporte.
"Então eu pensei que o beisebol é esse", diz ele, observando que existem dois jogos nativos no Camboja - um envolvendo bater uma pequena bola com um taco, o outro semelhante a correr pelas bases - que ajudaram a convencê-lo de que o beisebol trabalho aqui.
Seleção Nacional do Camboja
Inicialmente, a equipe nacional encontrou jogos vencedores, em um país onde o futebol é rei, um tanto difícil. Seu primeiro grande teste foi nos Jogos do Sudeste Asiático (AAE) na Tailândia em 2007, onde perderam para a Malásia, Mianmar, Indonésia, Filipinas e Tailândia em um total de 113-13.
O técnico nacional e vice-presidente da Federação Cambojana de Beisebol, Tony Nishimura, foi contratado por Thavy inicialmente em período parcial em 2009. Nishimura entrou em contato pela primeira vez com o beisebol cambojano quando liderou a recém-formada equipe nacional vietnamita para jogar contra o Camboja em 2009. Thavy explicou: "Eles nos expulsaram [Vietnã], os cambojanos estavam muito à nossa frente".
Crescimento no Sudeste Asiático
Na última década, o beisebol do Sudeste Asiático se espalhou em ritmo acelerado. Dos 10 países que compõem os países do bloco da ASEAN, apenas Laos e Vietnã não são membros da Federação de Beisebol da Ásia, que conta com 24 federações membros, incluindo Mongólia e Afeganistão, ao lado de países mais estabelecidos, como Japão, Taiwan e Coréia do Sul.
A equipe vietnamita havia sido formada apenas dois anos antes da viagem ao Camboja e não possuía as generosas doações globais de equipamentos, dinheiro e treinadores que Cook conseguira adquirir no Camboja. A combinação do desejo de Nishimura e Thavy de ver o beisebol bem-sucedido e o acesso a recursos não só trouxe um novo profissionalismo ao esporte no Camboja, mas também uma mudança de foco.
"Nossa equipe ainda é praticamente a mesma de 2009. O jogador mais velho tem 32 anos. Eles são agricultores, pescadores, habitantes locais", explica Nishimura, com a maioria sendo atraída pelo esporte desconhecido com a promessa de um salário modesto.
