Considerando sua popularidade global, é difícil acreditar que o Tour de France tenha começado como um simples golpe de marketing para um jornal francês. Começou como uma excursão de seis dias organizada para promover o diário esportivo L'Auto (hoje conhecido como L'Équipe), na esperança de ajudá-lo a vender mais do que o então concorrente Le Vélo. Apresentando a corrida mais longa e mais difícil do gênero na época, o Tour se tornou um sucesso imediato. As vendas da L'Auto dispararam a tal ponto que Le Vélo faliu - e, assim, com um estrondo, nasceu um dos maiores eventos esportivos do mundo.
Tour de France 1906 © Biblioteca Nacional da França / Wikicommons
O Tour acontece todos os anos desde 1903, exceto por dois curtos intervalos durante as Guerras Mundiais. À medida que sua popularidade cresce, sua intensidade também aumenta: o primeiro Tour percorreu uma impressionante distância total de 2428 km em apenas seis etapas, enquanto os Tours modernos cobrem uma distância de cerca de 3.500 km em um total de 21 etapas. A diversidade de seus participantes também evoluiu de competidores principalmente franceses para uma gama agora internacional de pilotos, todos competindo para levar para casa a cobiçada camisa amarela.
Para a França, "le Tour" é um evento de importância cultural significativa que o país se orgulha de receber. Em seu livro O Tour de France: Uma História Cultural, o historiador Christopher Thompson descreve-o como "uma imagem de uma nação francesa vigorosa e progressiva" e "um retrato de saúde" para o povo da França. A chegada do Tour nas várias cidades é sempre motivo de emoção para os entusiastas do ciclismo e para os moradores comuns. Nos primeiros dias do Tour, os donos de lojas costumavam abrir suas portas e permitir que os participantes da corrida destruíssem as prateleiras à medida que passavam, considerando a perda de estoque como um preço aceitável para pagar pela enorme oportunidade de publicidade que o Tour oferece.
Tour de France 2014 © Liakada_Photography / Flickr
A turnê moderna costuma realizar palcos fora da França, com o Grand Départ deste ano decolando em Utrecht, na Alemanha. O processo de escolha da rota é complexo e demorado: todos os anos, o diretor da corrida Christian Prudhomme recebe cartas de cidades de toda a França pedindo para sediar um palco. Prudhomme enviará um batedor disfarçado para qualquer cidade de aparência promissora para explorá-los e avaliar sua capacidade de acomodar a caravana de milhares de ciclistas, mecânicos, médicos, imprensa e espectadores que compõem o Tour. No entanto, uma simples aprovação do olheiro não é suficiente para sediar uma etapa. Sabe-se que cidades e vilas gastam grandes somas de dinheiro para a passagem do Tour. A taxa atual para uma cidade sediar uma etapa inicial é de € 50.000 e uma etapa final de € 100.000. O Grand Départ, o maior palco de todos, é o mais caro para hospedar, já que algumas cidades internacionais como Londres pagaram mais de um milhão de euros para hospedar.
Col du Tourmalet se aproximando do topo - leste © will_cyclist / Flickr
Apesar de sua rota em constante mudança, certas passagens de montanha recorrentes ('cols' em francês) tornaram-se famosas ao longo dos anos por sua dificuldade. A empolgação da corrida realmente aumenta durante essas subidas, quando os pilotos são levados ao seu limite absoluto, tentando manter sua posição enquanto lutam contra a extrema inclinação das montanhas. Um exemplo notável é o Col du Tourmalet, nos Pirinéus, onde os pilotos devem subir 1.395 metros ao longo de 18, 6 km de estradas estreitas e cheias de espectadores. Mesmo com os aplausos do povo dos Pirinéus, essa escalada representa um verdadeiro teste para os competidores, que devem manter o foco e o ritmo para evitar ficar para trás. O Col du Tourmalet é considerado um estágio clássico do Tour e já foi apresentado mais vezes do que qualquer outro.
As subidas são classificadas de acordo com a dificuldade e recebem uma categoria entre um e quatro, sendo uma a mais difícil e quatro a mais fácil. A dificuldade é calculada usando uma fórmula que leva em consideração a inclinação e a extensão da subida, bem como a distância da corrida em que ela aparece. No entanto, existem certas subidas que são consideradas 'Hors Catégorie' ou 'além da categorização' devido à sua extrema dificuldade. O Col du Tourmalet é um exemplo de uma dessas subidas, mas não é o único que os ciclistas enfrentarão durante a rota particularmente difícil deste ano. Na linha de chegada, os pilotos terão encontrado um total de seis subidas 'Hors Catégorie': alguns clássicos, como o Alpe d'Huez, e outros que nunca foram visitados nesta categoria, como o Col de Pierre St Martin.
Sommet du Tourmalet © David / Flickr
Quando o Tour finalmente chega a Paris, as celebrações são sempre espetaculares. A cidade inteira é encerrada para acomodar a corrida, para desgosto dos passageiros e motoristas de táxi. As celebrações sempre começam cedo, com alguns fanáticos da turnê saindo às seis da manhã para ter a chance de dar algumas voltas nos ainda tranquilos Champs-Élysées. Os espectadores chegam logo depois com os suprimentos adequados para acampar durante o dia no Jardin de Tuileries ou na Rue de Rivoli para garantir um bom local. Eles se divertem com música ao vivo montada em palcos e carros alegóricos que passam ao longo do percurso antes da chegada dos ciclistas. Sempre há vendedores ambulantes vendendo mercadorias do Tour, incluindo réplicas de camisas amarelas que contribuem para a cor deste dia vibrante e animado.
Arco do Triunfo de L'Etoile © hideak / Flickr
Se você estiver em Paris no dia 26 de julho, não perca a oportunidade de ver o Tour chegar à linha de chegada. Ver o suor e a luta desses atletas supremos pessoalmente, enquanto eles voam a velocidades inacreditáveis é realmente inspirador. Juntamente com a energia e o barulho das multidões parisienses, cria uma experiência incrível que nem sequer é possível vê-lo na tela. Pegue alguns suprimentos para piquenique, desça cedo, encontre um local e aproveite este evento icônico.
