Van Gogh frequentemente pintou girassóis durante sua vida adulta e completou duas séries de natureza morta que giravam em torno dessas flores. Essas pinturas se tornaram icônicas e estão entre as obras de arte mais reconhecidas já criadas.
Van Gogh pintou sua primeira série enquanto morava com seu irmão Theo em Paris entre 1886 e 1888. Durante esse período, Van Gogh fez muitas pinturas de natureza morta com arranjos florais vívidos e girassóis aparecendo regularmente em seu trabalho, mas eram empregadas como pequenos detalhes ou motivos. Em algum momento, van Gogh começou a retratar essas flores por conta própria e produziu quatro pinturas a óleo de cabeças de girassol cortadas.
Um ano depois, van Gogh mudou-se para uma casa em Arles, na França, a fim de criar um refúgio artístico com seu amigo Paul Gauguin. Antes de Gauguin chegar, van Gogh decidiu decorar a casa compartilhada com obras de arte e, mais uma vez, voltou a mão para os girassóis. Em sua segunda série, van Gogh retratou as flores agrupadas dentro de vasos, cascateando para fora das bordas dos recipientes. Ele também usou essas pinturas para experimentar cores e quase exclusivamente usou tons variados de amarelo para capturar a beleza natural das flores.
Vincent van Gogh, ainda vida: Vaso com catorze girassóis, 1888 © Public Domain / Vincent van Gogh, girassóis, 1887 | © Public Domain / Paul Gauguin, pintor de girassóis, 1888 | © Domínio Público
Enquanto estava em Arles, Paul Gauguin criou um retrato de van Gogh atrás de seu cavalete, pintando girassóis, que mostrava o artista contemplando um de seus assuntos favoritos. Embora sua amizade finalmente tenha diminuído, Gauguin manteve duas das pinturas de girassol anteriores de van Gogh, que agora pertencem ao Kunstmuseum, Bern e Metropolitan Museum, Nova York.
Em 1890, van Gogh foi convidado a exibir seu trabalho na exposição Les XX, em Bruxelas, um evento anual de arte que foi fundado e organizado pelos principais membros da vanguarda européia. Suas seis apresentações incluíram duas pinturas de girassol que ele criou enquanto morava em Arles, uma decisão que ilustra que van Gogh quase certamente classificou essas obras entre suas melhores criações.
