A menos de 48 km de Sacramento, no coração das terras agrícolas, fica a cidade de Locke. Esta pequena comunidade é a mais antiga de Chinatown, no Condado de Sacramento. De fato, é a Chinatown rural mais antiga da América.
Os imigrantes chineses se estabeleceram no Condado de Sacramento para encontrar trabalho durante um período de migração em massa para a América. Durante o início do século XX, a construção de barragens era a maior parte do trabalho de imigrantes em áreas rurais como Locke. Esses grupos de imigrantes se estabeleceram aqui, construindo sua própria comunidade chinesa na cidade já estabelecida de Walnut Grove. Depois que os incêndios se espalharam por toda a área em 1915, a comunidade asiática decidiu seguir em frente e construir sua própria cidade.
Deslocada pelos incêndios, uma comunidade foi curada para supervisionar a árdua tarefa de estabelecer um novo lugar para morar. O comitê foi compilado por respeitados empresários chineses - Lee Bing, Ng So Hat, Tom Wai, Chan Hing Sai, Suen Dat Suin, Chan Wai Lum, Chan Dai Kee e Chow Hou Bun. Juntas, a organização recém-formada negociou com o proprietário local George Locke na esperança de construir sua nova cidade em sua propriedade.
A Lei de Terras Alienígenas da Califórnia, de 1913, impediu qualquer um que não fosse americano de possuir terras, o que levou o comitê chinês a negociar com George Locke, permitindo que eles possuíssem quaisquer edifícios construídos, mas não a própria terra. Depois de chegar a um acordo - que também prometeu a George Locke a construção homônima da cidade - Chinatown começou.
Gárgula © Olivia Notter / Flickr
Arquitetos e construtores chineses da mesma comunidade deslocada de Walnut Grove trabalharam incansavelmente para construir sua cidade de Lockeport. Finalmente, em 1920, sua nova comunidade estava completa. Nessa época, as terras agrícolas vizinhas exigiam mais mão-de-obra terrestre do que qualquer outra coisa. Lockeport, agora reduzido para "Locke", prosperou devido à quantidade de empregos relacionados à agricultura que fornecia a seus residentes, a maioria deles nos campos de espargos circundantes. Foi o último dos Chinatowns do rio Sacramento a ser construído.
Galpão enferrujado no rio © Sharon Mollerus / Flickr
A cidade finalmente se expandiu para 14 acres de prédios de madeira de um e dois andares. Durante a Proibição, de 1920 a 1933, as falas “secretas” para servir álcool de Locke foram frequentadas pelos agricultores e trabalhadores locais; até pessoas de fora da cidade, chinesas ou não, procuravam refúgio de bebidas alcoólicas nesta zona rural de Chinatown. Locke recebeu 1.500 pessoas durante o seu auge - todas indo para o trabalho ou para a escola, contribuindo para Locke de uma maneira ou de outra.
Como muitas outras cidades americanas nos anos 30, a Grande Depressão trouxe dificuldades a Locke, marcando o início do lento declínio da cidade. O fim da Proibição significava que as pessoas não precisavam se esconder nas zonas rurais de Chinatowns - ou em qualquer outra cidade - para obter seu conserto de álcool. O colapso econômico resultou em perda de empregos para os agricultores locais, e muitos comerciantes fecharam seus negócios. Essa armadilha acabou levando os moradores a sair de Locke e a possibilidades mais lucrativas nas cidades maiores.
Locke - Rua principal © Jitze Couperus / Flickr
Apesar das duradouras dificuldades, a Segunda Guerra Mundial trouxe apenas sorte momentânea aos empresários locais para manter Locke e sua comunidade em operação. Mais empresas começaram a encher as ruas de Locke na década de 1940, apesar da diminuição constante da população. Nesse ponto, a cidade administrava mercados de peixe, mercearias, restaurantes, hotéis, bordéis e até uma escola e teatro. Na década seguinte, a mesma lei que anteriormente proibia os imigrantes chineses de comprar a terra de Locke era considerada inconstitucional. No entanto, a mudança nos regulamentos de posse de terra não inspirou os moradores a comprar a propriedade de George Locke e sua família.
Loja em Locke © Lisa Padilla / Flickr
Por décadas, Locke se estabeleceu como apenas mais uma cidade agrícola no Condado de Sacramento. O distrito histórico foi registrado como um Lugar Histórico Nacional em 2 de agosto de 1970 pela Sociedade Histórica do Condado de Sacramento - reconhecida por ser a única cidade nos Estados Unidos construída por colonos chineses para sua própria comunidade. Os direitos à terra permaneceram dentro da família Locke até 1977, quando foram vendidos para uma empresa de desenvolvimento de Hong Kong. A comunidade chinesa de Locke continuou participando da propriedade dos edifícios da cidade, assim como fizeram com a família Locke, embora a propriedade internacional tenha agradado a maioria dos residentes.
O terreno rural mostrou-se desafiador para os desenvolvedores de Hong Kong, que procuraram promover a expansão da cidade. Grande parte da população diminuiu em número, criando um caldeirão que superava os chineses anteriormente exclusivos. O restante dos residentes de Locke continuou a preservar os negócios, o bem-estar e a cultura geral da cidade. Em 1990, Locke - agora também chamado de Distrito Histórico de Locke - foi nomeado Marco Histórico Nacional. Isso cimentou a cidade e o lugar da comunidade chinesa entre alguns dos centros mais notáveis do país. Como a última cidade rural remanescente dos EUA construída exclusivamente para imigrantes chineses por imigrantes chineses, o nome de Locke se tornou sinônimo de preservação histórica.
4242325383_8bfdd57dd2_b © Olivia Notter / Flickr
Doze anos depois, em 2002, o distrito foi vendido para a Agência de Habitação e Reconstrução de Sacramento. Embora a posse da terra mudando de mãos mais uma vez possa não parecer substancial, os resultados provaram o contrário - a agência de Sacramento e os moradores de Locke uniram forças para reconstruir e preservar grande parte das casas e estruturas em decomposição da cidade. Em 2004, a Agência de Habitação e Reconstrução de Sacramento assinou a propriedade de Locke para os empresários da cidade, finalmente concedendo às gerações de colonos da histórica cidade de Locke a propriedade real da terra. O distrito histórico e o condado circundante de Sacramento, juntamente com o Escritório de Preservação Histórica do Estado da Califórnia e a Fundação Locke, continuam hoje a preservar a cultura de Chinatown.
