Hoje, noventa e dois anos atrás, James Baldwin nasceu em Harlem, Nova York, no auge do renascimento histórico desse bairro. Sua educação em um lar conturbado, sua inteligência precoce e seu senso de identidade como negro gay, e as injustiças sociais que ele observou e experimentou em primeira mão, viram-no se tornar uma das principais vozes das letras em meados do século XX.
O romance de estréia de Baldwin, Go Tell It On the Mountain (1953), um relato semi-autobiográfico da juventude difícil de Harlem de Baldwin, é freqüentemente citado como um dos maiores romances do século XX. A coleção de ensaios de Baldwin, Notes of a Native Son (1956), é um marco da reportagem literária, que reúne alguns dos ensaios mais comoventes sobre identidade racial e críticas literárias já escritas. O Giovanni's Room, publicado um ano depois, toma como assunto a homossexualidade de Baldwin, à qual o escritor daria o que era então amplamente considerado um tratamento chocante, a saber, um ar de humanidade.
Mais tarde, Baldwin quebraria as comportas com seu ensaio carregado The Fire Next Time, um manifesto publicado um ano antes do movimento dos Direitos Civis, do qual ele participaria e ajudaria a obter sucesso. Esse espírito foi revivido em um novo livro, The Fire This Time, uma antologia editada pelo romancista Jesmyn Ward, que reúne os trabalhos e as palavras de uma nova geração que responde à raça.
Tudo isso serviu para tornar Baldwin um ícone americano. Ele desfrutou de longas amizades com alguns dos maiores artistas e pensadores de seu tempo, e era ele próprio uma das mentes mais afiadas do século XX. Observando seu aniversário, publicamos dois vídeos - um pequeno documentário sobre sua vida e uma gravação dele lendo - para homenagear sua memória:
