Durante o final do século XVIII e início do século XIX, existia uma rede de pessoas, rotas secretas e casas seguras nos EUA para permitir que os escravos afro-americanos escapassem para o norte. Depois que foram aprovadas leis exigindo que estados livres como Michigan relatassem e ajudassem na captura de fugitivos, a posição de Detroit como uma porta de entrada para o Canadá aumentou sua importância na rede, ganhando o apelido de "Porta de entrada para a liberdade".
Mapa da estrada de ferro subterrânea © Wilbur H. Siebert, The Macmillan Company, 1898 / WikiCommons
Enquanto houvesse escravidão nos EUA, também havia rotas de fuga, com o México, a Flórida espanhola e a América do Norte britânica (atual Canadá), todos os destinos possíveis para quem pudesse fugir. No entanto, uma vez que a Flórida se tornou um território americano em 1821, seguir para o norte se tornou a melhor opção para a liberdade, o que significava pegar o que ficou conhecido como Estrada de Ferro Subterrânea.
A Ferrovia foi organizada por afro-americanos livres, várias comunidades religiosas e simpatizantes abolicionistas, que ajudaram os escravos ao longo de uma rota de pontos de encontro secretos, fornecendo comida e abrigo e transporte ou orientação para o próximo destino seguro. Embora não seja literalmente uma ferrovia subterrânea, a rede usava a terminologia ferroviária, incluindo chamar pontos de encontro de "estações", aqueles que assistiam escravos "condutores" e escravos "carga". Quando a Lei dos Escravos Fugitivos de 1850 foi aprovada, fugitivos perseguidos e capturados em estados livres deviam ser enviados de volta ao Sul, o que tornou ainda mais crucial a saída total dos EUA. Embora os números exatos continuem impossíveis de se saber, estima-se que entre 30.000 e 100.000 pessoas tenham chegado ao Canadá pela ferrovia.
O memorial “Portal da Liberdade” em Hart Plaza © Ken Lund / Flickr
Detroit se tornou uma parte importante da ferrovia por causa de sua localização e de sua comunidade desafiadora. Separado do Canadá apenas pelo rio Detroit, com uma milha de largura, recebeu o nome de código "Meia-noite" para simbolizar sua posição como o fim da linha. Também possuía uma grande população negra e um grande número de abolicionistas que, apesar da Lei de 1850 tornar ilegal a assistência àqueles que fugiam da escravidão, tiveram um papel ativo.
George DeBaptiste, nascido livre na Virgínia, era um proeminente condutor de Detroit, usando seu navio a vapor T. T. Whitney para transportar centenas de escravos para Ontário. Ele também foi membro de vários grupos proeminentes contra a escravidão e da Segunda Igreja Batista de Detroit, que abrigava cerca de 5.000 escravos ao longo de 30 anos como a "Estação da Rua Croghan". A Primeira Igreja Congregacional de Detroit era outra estação vital na cidade, e Seymour Finney era outro condutor notável, abrigando muitas fugas em seu hotel e estábulos no centro da cidade.
#neverforget ✊?
Uma publicação compartilhada por Cissie Lee (@ queenruth74) em 3 de fevereiro de 2018 às 3:56 PST
Fora da cidade, o Dr. Nathan Thomas era um condutor importante no oeste de Michigan, que ajudou entre 1.000 e 1.500 escravos a chegar a Detroit e a liberdade subsequente por um período de 20 anos. Elizabeth Chandler foi outra grande figura; ela estabeleceu a Sociedade Anti-Escravidão Feminina Logan no Condado de Lenawee, outra estação importante a cerca de 96, 5 quilômetros a sudoeste de Detroit.
Os locais de metrô para visitar hoje em Detroit incluem o Memorial "Gateway to Freedom" em Hart Plaza, passeios pelas estações da Segunda Igreja Batista e da Primeira Igreja Congregacional de Detroit e exposições no Museu Histórico de Detroit e no Museu Histórico Americano de Charles H. Wright História.
