Os turistas que fazem a jornada para Angel Island são recompensados com vistas imbatíveis da Baía de São Francisco, da cidade e da natureza intocada. Mas a beleza natural da ilha contrasta fortemente com sua história tumultuada como uma estação de imigração onde um milhão de migrantes foram processados e muitas vezes detidos.
A Ilha dos Anjos é habitada por humanos há três mil anos, quando os índios da costa Miwok caçavam e pescavam na ilha. O Miwok morava no que hoje é considerado o condado de Marin e usava barcos feitos de junco para chegar à ilha. Eles estabeleceram acampamentos em Ayala Cove, Camp Reynolds, Fort McDowell e o que mais tarde se tornou a Estação de Imigração.
Mas o embate de Angel Island com a Civilização Ocidental começou nos anos 1700 com Juan Manuel de Ayala, um explorador espanhol. Como capitão do San Carlos, Ayala foi o primeiro a navegar na Baía de São Francisco, onde ancorou no que hoje é Ayala Cove. Durante suas explorações, ele descobriu e nomeou Angel Island e Alcatraz, e traçou o primeiro mapa do porto de Angel Island.
Ayala Cove, na Ilha dos Anjos, em homenagem ao explorador espanhol que a descobriu, Juan Manuel de Ayala © Mark Hogan / Flickr
A ilha provavelmente estava desabitada no início do século XIX, quando o Miwok foi expulso. Em 1863, ameaças crescentes da Confederação levaram os EUA a construir o acampamento Reynolds na ilha, que se tornou um campo de infantaria após a guerra. Em 1899, o Exército dos EUA construiu Fort McDowell, uma estação de quarentena no extremo leste da ilha e, posteriormente, a presença militar na ilha aumentou drasticamente. Ao longo das duas guerras mundiais, foi usado como um centro de detenção temporária para prisioneiros de guerra. Durante as décadas de 1920 e 1930, serviu como centro de descarga para mais de 40.000 soldados dos EUA por ano, mais do que qualquer outro posto militar dos EUA na época devido à sua proximidade com o Pacífico. O Exército fechou Fort McDowell em 1946.
Fort McDowell como está hoje no lado leste da ilha © Mark Hogan / Flickr
A história da ilha como estação de imigração começou em 1910. Com a Lei de Exclusão da China de 1882, Angel Island era um local isolado ideal para o Bureau of Immigration impor sua proibição à imigração de mão-de-obra chinesa. Após o desembarque de sua jornada, os imigrantes foram separados por sexo, submetidos a exames físicos e designados a um dormitório antes de aguardar um interrogatório.
Para contornar a Lei de Exclusão Chinesa, que só permitia comerciantes, diplomatas, estudantes, clérigos e professores da China nos EUA, os imigrantes chineses frequentemente compravam identidades falsas. O terremoto de 1906 tornou isso muito mais fácil, destruindo muitos registros públicos. O que emergiu foi o conceito de "filhos de papel" ou "filhas de papel" - os imigrantes chineses alegavam ser cidadãos e, sem documentos para provar o contrário, receberam a cidadania. Quem procura imigrar pagaria para fingir ser filho e, assim, obter cidadania.
Poemas escritos por um detido chinês nas paredes da Estação de Imigração dos EUA © Simon Allardice
Mas a Junta de Inquérito Especial rapidamente entendeu e reprimiu essa prática durante os interrogatórios. Os investigadores solicitavam aos solicitantes detalhes minuciosos sobre sua história familiar, sua vila etc., e os membros da família deveriam confirmar as respostas. Qualquer desvio pode significar deportação para o requerente e potencialmente a família.
Em 1940, um incêndio no prédio da administração levou o governo a abandonar a estação de imigração. Em 1963, Angel Island se tornou um parque estadual, e a estação de imigração agora é um museu, servindo como uma homenagem àqueles que sofreram dentro de seus muros.
