Menos de 30 anos depois de conquistar sua independência, a Croácia pode ser a vencedora da Copa do Mundo. Para uma geração de jogadores que finalmente se livraram das pressões anteriores, não seria mais do que merecem.
Em 1992, uma equipe francesa que continha Eric Cantona, Didier Deschamps e Jean-Pierre Papin não conseguiu sair de um grupo do Campeonato da Europa que continha Inglaterra, Suécia e Dinamarca. Os dinamarqueses foram um acréscimo tardio - apesar de terem vencido tudo - porque a Iugoslávia foi desqualificada apenas 11 dias antes do início do torneio.
Em uma região onde as tensões étnicas eram altas, os conflitos eram frequentes e mais de 100.000 pessoas acabavam perdendo a vida, os novos estados-nações estavam lutando por sua identidade no final do século XX. A Croácia e a Eslovênia foram os primeiros a declarar sua independência, mas foram rapidamente alvo de violentas retaliações por parte de um exército majoritariamente sérvio iugoslavo. Incrivelmente, as pessoas ainda estavam tentando jogar futebol.
O time iugoslavo desqualificado liderava o grupo e continha vários jogadores que formariam o primeiro time oficial de futebol da Croácia. Talentos maravilhosos como Davor Šuker, Zvonimir Boban e Robert Prosinečki, que usavam boné da Iugoslávia, se tornaram as estrelas de um majestoso lado croata que combinava determinação e determinação feroz com dolo e panache.
Antes de trocar o azul da Iugoslávia pelo vermelho e o branco da Croácia, eles eram profissionais fazendo seu trabalho como atletas. Independência significava que um grupo de jogadores muito talentosos agora estava jogando por uma camisa, distintivo e nação que eles realmente adoravam.
Quando a Croácia se classificou para a Euro '96, o primeiro torneio em que eles foram oficialmente autorizados pelas regras da FIFA e da UEFA, era um país de cinco anos com pouco mais de 4, 5 milhões de pessoas morando lá. Eles estavam em guerra há menos de 12 meses.
O defensor Slaven Bilić agora podia jogar pelo seu país, nunca tendo sido escolhido para a Iugoslávia porque seu pai era um destacado separatista croata. Outros jogadores haviam perdido amigos e familiares no conflito, enquanto o atacante Petar Krpan havia literalmente combatido tropas sérvias quando adolescente.
A equipe que chegou às quartas de final na Euro'96 e depois na terceira na Copa do Mundo, dois anos depois, se tornou a "geração de ouro" da Croácia. Enquanto o rótulo é preguiçosamente jogado em vários times de futebol, os lados croatas dos últimos anos têm se esforçado para reproduzir a adoração sentida por esse grupo de jogadores. Eles não tinham ido além das quartas de final de um grande torneio desde 1998 até a Copa do Mundo deste verão.
Mas algo aconteceu na Rússia e uma final da Copa do Mundo acena. Tornar-se campeão do mundo seria uma vitória para todos os momentos incríveis do passado do futebol croata que conquistaram tantos fãs ao redor do mundo.
Seria o chip Davor Šuker em 1996 e a vitória por 3 a 0 sobre a Alemanha na França '98. Para o grupo de jogadores croatas que venceram o Campeonato Mundial da Juventude de 1987 como um time sub-20 da Iugoslávia e se tornaram a "geração de ouro".
Mas a história à parte, apenas julgando-os pelas performances deste torneio, eles merecem seu lugar na final. Eles foram colocados no grupo mais difícil, juntamente com Argentina, Islândia e Nigéria. Você poderia ter bufado essas equipes, espirrado-as de volta e ter uma previsão decente de quem lideraria o grupo, dado o talento em exibição. Os croatas venceram todos os jogos e derrotaram os sul-americanos no processo.
Nos jogos por nocaute, eles vieram por trás contra os anfitriões e a Inglaterra para empacotar as duas equipes, e venceram dois mata-mata no processo (Rússia e Dinamarca), com Luka Modrić fazendo um pênalti minutos depois de perder um no final de tempo extra no último.
Capitão Luka Modrić © Michael Zemanek / BPI / REX / Shutterstock
Quando estão no ritmo, têm sido excepcionais de assistir. Šime Vrsaljko foi o melhor lateral-direito do torneio, os alas Ivan Perišić e Ante Rebić têm sido clínicos e energéticos nos flancos, e o lindo par de Modrić e Ivan Rakitić no meio-campo continua a proporcionar uma graça aos outros. Mario Mandžukić, um homem-alvo da era moderna.
A França teve seu momento em 98, em casa, quando o lado "preto, branco e branco" atingiu a maioridade. Eles até venceram a Croácia no caminho. Agora, um país mais jovem que o goleiro que está prestes a enfrentar, tem a chance de realmente fazer história. Como capitão, Modrić liderará sua equipe 27 anos depois de ter sido forçado a fugir de casa, seu avô foi executado e sua casa incendiada. Ele não é mais um refugiado e seu país não está mais em guerra, mas ambos podem ser campeões do mundo até o final da semana.
