Algumas das primeiras evidências da vida humana podem ser encontradas espalhadas pela região montanhosa da África do Sul, com muitas cavernas com muitas informações quando se trata de desvendar as origens muito debatidas de nossos ancestrais. Enquanto os Leakeys atingiram o ouro arqueológico pela primeira vez na África Oriental no final da década de 1950, descobertas recentes na África do Sul viram um ressurgimento da reivindicação do país de ser o verdadeiro berço da humanidade. Leia mais sobre as cavernas que contêm peças importantes deste quebra-cabeça complexo e misterioso.
O berço da humanidade
O Berço da Humanidade é um dos oito patrimônios mundiais da África do Sul e acredita-se que abriga cerca de 40% dos fósseis ancestrais humanos do mundo, tornando-o um dos mais ricos e importantes de todo o planeta. Consiste em um complexo de cavernas de calcário, onde, ao longo dos anos, as condições permitiram a formação e preservação de fósseis. Algumas que foram desenterradas têm mais de três milhões e meio de anos e existem mais de 24 cavernas fósseis na área.
Exposição dentro do berço da humanidade © flowcomm / Flickr
A primeira descoberta fóssil em Sterkfontein
De todas essas cavernas, Sterkfontein é sem dúvida a mais famosa. Os fósseis iniciais de Sterkfontein foram descobertos em 1936 e identificados como o primeiro Australopithecus adulto a ser desenterrado. O Australopithecus africanus existia apenas na África do Sul entre 3, 2 e 2, 6 milhões de anos atrás e foi um hominídeo muito antigo na cadeia evolutiva. Foram esses fósseis adultos, homens-macaco, que primeiro ajudaram a provar ao mundo que a África do Sul pode de fato ser o berço da humanidade.
O crânio de um Australopithecus africanus © MaropengSA / WikiCommons
Outro elo da cadeia
Desde então, Sterkfontein forneceu uma riqueza de informações sobre as diferentes espécies de hominídeos e, por si só, produziu mais de um terço dos primeiros fósseis de hominídeos encontrados antes de 2010. Uma de suas descobertas mais significativas foi a descoberta da sra. Ples em 1974. Este fóssil de 2, 3 milhões de anos é um dos crânios pré-humanos mais perfeitos já encontrados e é considerado o provável precursor do gênero Homo, ao qual toda a humanidade pertence. Ela também é um dos primeiros fósseis a revelar que a caminhada ereta evoluiu bem antes de qualquer crescimento significativo no tamanho do cérebro e oferece um elo importante na cadeia evolutiva.
Mrs Ples © flowcomm / Flickr
Little Foot vem à luz
Avanço rápido por várias décadas e outro elo da cadeia foi encontrado quando um esqueleto quase completo de uma segunda espécie de Australopithecus foi revelado em 1997. As primeiras partes a serem descobertas pertenciam a seu pé, daí o nome. Little Foot ainda está parcialmente embutido na rocha e as escavações estão em andamento. Uma vez totalmente revelado, espera-se que o Pé Pequeno apresente insights exclusivos sobre o mundo de nossos ancestrais. O fóssil tem um conjunto completo de 10 metros e desenvolveu ossos do tornozelo que indicam que ele andava na vertical e estava no chão a maior parte do tempo.
A trilha da evolução © South African Tourism / Flickr
Outros segredos revelados
Dentro do berço da humanidade, também se encontram as cavernas Swartkrans, que antes preservavam ferramentas de pedra com mais de 2 milhões de anos. As ferramentas foram feitas de ossos queimados, o que é indicativo da capacidade de nosso ancestral em produzir e controlar o fogo. Embora inicialmente se pensasse que essas ferramentas eram usadas para desenterrar raízes e tubérculos para comer, alguns acreditavam que eram usadas para colher cupins e eram de uso múltiplo.
Sítio arqueológico no berço da humanidade © flowcomm / Flickr
Uma nova estrela em ascensão?
O sistema de cavernas Rising Star no Berço da Humanidade é um local paleontológico relativamente novo, com os primeiros fósseis desenterrados em 2015. O local é no entanto extremamente importante, pois os esqueletos encontrados são propostos para representar uma espécie de hominin extinta anteriormente desconhecida, chamada Homo naledi. A evolução humana poderia ter outro elo perdido?
Comparação de diferentes crânios hominídeos © Chris Stringer / WikiCommons
Reescrever o histórico?
O sistema de cavernas Rising Star, que inclui a Câmara Dinaledi, é extremamente difícil de acessar e as escavações estão em andamento. Até o momento, duas grandes descobertas vieram à tona. Em primeiro lugar, a datação por carbono dos ossos indicou que o Homo naledi é muito mais jovem do que se pensava, alguns milhões de anos mais jovem, e essa descoberta pode ter o potencial de reescrever a história não apenas da África, mas de toda a espécie humana. Em segundo lugar, foi a descoberta da Câmara Dinaledi, onde mais de 1550 amostras foram recuperadas até o momento. Os cientistas concluíram que, devido à alta densidade de ossos, a câmara era usada como uma sala de sepultamento, indicando que o Homo naledi era capaz de comportamento ritual, um sinal de pensamento simbólico.
