Em setembro de 2013, o arquiteto haitiano-americano Rodney Leon venceu o cobiçado concurso de design para projetar um memorial da ONU para homenagear os milhões de vítimas do comércio transatlântico de escravos. Intitulado 'A Arca do Retorno', este memorial de Nova York servirá como um lembrete simbólico para os visitantes do legado duradouro e das conseqüências persistentes da escravidão e do comércio de escravos.
O tema do 'Memorial Permanente nas Nações Unidas em homenagem às vítimas da escravidão e ao comércio transatlântico de escravos' era 'Reconhecer a tragédia, considerar o legado, para que não esqueçamos'. Esse tema tripartido inspirou Leon a projetar 'A Arca do Retorno' como um memorial que evocava o escopo de longo alcance do comércio transatlântico de escravos ao cruzar a Europa, a África e as Américas, além de chamar a atenção para as dificuldades enfrentadas por aqueles que sofreu e sobreviveu à travessia do oceano, apenas para enfrentar um futuro de escravidão e opressão frequentemente brutal.
Projetado em segmentos tripartidos, o projeto de Leon para 'A Arca do Retorno' procura reconhecer a tragédia do comércio de escravos não apenas pela estrutura de navio, mas também por um mapa inscrito no interior do memorial que mostra a vasta escala do tráfico de escravos e seu impacto na África, enquanto linhas cruzando o Atlântico emanam do continente africano. A segunda seção confronta os visitantes com a humanidade do comércio e sua experiência corporal. Uma figura humana em grande escala é apresentada horizontalmente como se estivesse no porão de carga de um navio negreiro, chamando a atenção do espectador para a atrocidade da Passagem do Meio, na qual centenas de homens, mulheres e crianças foram amontoados em espaços sufocantemente confinados para maximizar a lucratividade de cada jornada transatlântica. Finalmente, na terceira seção, uma piscina reflexiva pede aos visitantes que meditem na experiência e imprimam em suas mentes a memória dessa tragédia humana.
Assista a um clipe sobre o concurso de design do Memorial Permanente da ONU:
Nova York não é estranha às obras de Leon. De fato, o 'African Burial Ground Memorial' de Leon está localizado em Lower Manhattan, a uma curta distância do memorial da ONU 'The Ark of Return'. O 'African Burial Ground Memorial' foi construído para comemorar um local de enterro que foi desenterrado durante a construção em Lower Manhattan. Nesse local, entre os anos de 1690 e 1794, pessoas livres e escravizadas de ascendência africana foram enterradas; foi aqui que cerca de 400 restos esqueléticos foram descobertos. Desde 2007, o 'African Burial Ground Memorial' foi classificado como Monumento Nacional.
Monumento Nacional do Cemitério Africano © Rodney Leon
A 'Arca do Retorno' será erguida com base na sede da ONU como um memorial permanente que lembrará os espectadores das realidades horríveis do comércio de escravos, que persistiram por cerca de 400 anos, além de educar os espectadores sobre as conseqüências persistentes de racismo e preconceito. De acordo com a declaração oficial do projeto, o memorial 'Ark of Return' serve como um 'espaço e objeto espiritual simbólico, onde se pode interagir e passar por reconhecimento, contemplação, meditação, reflexão, cura, educação e transformação' e se destina a ' servir como um lembrete da bravura daqueles escravos, abolicionistas e heróis desconhecidos que conseguiram se levantar contra um sistema opressivo, lutar por sua liberdade e acabar com a prática '.
