Rod Smart era um atleta de esporte duplo na Western Kentucky University. O running back e o astro da pista estavam de olho na Liga Nacional de Futebol. Smart assinou com o San Diego Chargers como agente livre de novatos não elaborados em 2000.
Infelizmente, o Smart foi lançado antes do início do campo de treinamento. Ele não teve a experiência total da NFL - campo de treinamento, pré-temporada, temporada regular (e, esperançosamente, playoffs). Ele apenas experimentou. Foi uma provocação. Era como mergulhar um dedo na piscina e ser avisado que você não sabe nadar.
Smart então viajou para o norte, para o Canadá, para outra oportunidade de jogo, mas foi cortado pelos esquimós de Edmonton da Liga Canadense de Futebol. Parecia que sua carreira profissional de jogador poderia terminar antes mesmo de começar. Então, Smart e seu agente, Steve Forest, encontraram outra oportunidade - a XFL.
“Naquele momento, quando ele entrou em contato comigo, eu fiquei tipo 'Sim, claro, estou com isso. Eu só quero jogar futebol '”, disse Smart, 40 anos.
Pouco ele sabia que seu mandato na XFL de curta duração - uma liga de futebol americano de oito times fundada pelo dono da World Wrestling Federation (agora WWE) Vince McMahon - ajudaria a levar Smart a notoriedade e, finalmente, a NFL.
"Eu amei; Adorei a liga e a oportunidade que deu a todos os jogadores para chegar ao próximo nível ”, afirmou. “Houve oportunidades para mostrar seu conjunto de habilidades e colocar seu nome de volta lá. Foi futebol. Mesmo havendo algumas mudanças nas regras, ainda era futebol. Era isso que eu queria tocar e estava interessado em tocar. Foi ótimo para mim. ”
Enquanto Smart era o segundo no campeonato, com 555 jardas apressadas para o Las Vegas Outlaws, foi sua atitude e, mais especificamente, seu apelido, que ajudou a iniciar sua carreira e ainda hoje há pessoas se referindo a ele como Sr. XFL.
Rod Smart, conhecido como "He Hate Me" contra o San Francisco Demons © ESPN Films
Antes da temporada solitária da liga em 2001, os jogadores podiam usar apelidos nas costas de suas camisas, em vez de sobrenome. Havia "Big Daddy", "Chuckwagon", "Hit Squad" e inúmeros outros, mas um fica de cabeça e ombros acima do resto: "He Hate Me".
"Na prática, se eu fizesse uma jogada em um zagueiro ou fiz um touchdown, eu apontaria para o cara e diria: 'Ele me odeia' e jogaria lá fora", disse Smart. “Quando chegou a hora de colocar um apelido em nossa camisa, foi um acéfalo no que eu havia colocado nas minhas costas. Eu tive que criar o apelido e depois criar outra coisa - eu tive que vencer meu oponente e ele ia me odiar quando eu vencê-lo. ”
Porém, Smart disse: "Ele me odeia" quase não aconteceu.
"No começo, eles (XFL) viram a palavra 'ódio' e acharam que era muito negativa, então tive que me explicar", disse Smart. “Eu tive que conversar com Vince McMahon e ele disse 'eu gosto, vamos fazer' '. Ele aprovou e o resto é história.
O elemento de entretenimento esportivo da XFL não se perdeu em jogadores como o Smart. De fato, ele abraçou. Como uma superestrela da WWE fazendo uma promoção antes de uma grande partida, Smart fez exatamente isso para destacar sua personalidade como "He Hate Me".
"Eu sou um personagem, então era uma segunda natureza para mim entreter os fãs", disse ele. “Eles queriam fazer uma promoção comigo, então fizemos acontecer e seguimos em frente. Quando a câmera estiver ligada, eu vou lhe dar entretenimento, é isso que eu faço. Eu aproveitei essa oportunidade ao máximo se você olhar para o resultado após a minha extensão na XFL. ”
A camisa “He Hate Me” da Smart é a camisa mais vendida na história da XFL. O apelido, juntamente com sua jogada em campo, ajudou a alavancar sua carreira na NFL. Smart jogou pelo Philadelphia Eagles em 2001. Foi dispensado da temporada seguinte pelo Carolina Panthers. Utilizado principalmente como repulsor de chute e em equipes especiais, Smart jogou com o Panthers de 2002 a 2005, inclusive no Super Bowl XXXVIII - uma derrota por 32 a 29 para Tom Brady e o New England Patriots.
Smart relembra seus dias na XFL nos próximos 30 filmes da ESPN 30 For 30: This Was The XFL, no ar em 2 de fevereiro. Ele também fez uma aparição na exposição de um dia do XFL Hall of Fame em Nova York em 14 de janeiro. Smart disse ele está feliz em ouvir as pessoas falando sobre a XFL novamente depois de todos esses anos.
Rod Smart (à esquerda) e ESPN 30 para 30, diretor Charlie Ebersol no XFL Hall of Fame © Charlie Ebersol
"Tudo foi uma experiência positiva", disse Smart, que é um palestrante motivacional para jovens. “De qualquer maneira, sou uma pessoa positiva em geral e coloco as coisas em uma perspectiva positiva. Eu sempre fui uma pessoa humilde, então nunca tive a mentalidade de 'eu deveria estar na NFL'. Sempre foi: 'Vou trabalhar duro para entrar na NFL e mostrar a eles que pertenço'. ”
