Os fãs de esportes americanos sabem o que querem e, se a Copa dos Campeões Internacionais é alguma indicação, eles querem futebol.
A Liga Nacional de Futebol, a Liga Nacional de Basebol, a Associação Nacional de Basquete e a Liga Nacional de Hóquei dominam a consciência esportiva nos Estados Unidos; portanto, os amantes de futebol americano infelizmente são relegados a apoiar seus jogadores e equipes favoritos de longe. Contar com transmissões de TV, transmissões on-line e mídias sociais para seguir os clubes é a norma, a menos que alguém tenha a sorte de fazer uma caminhada pelo Atlântico para visitar um dos muitos estádios de futebol da Europa.
"Em qualquer esporte, se você vê na TV e depois ao vivo, é totalmente diferente", diz o ex-zagueiro do Liverpool Sami Hyypiä. “Você não sente a atmosfera na TV; você pode aumentar o mais alto possível, mas não é a mesma coisa. ”
Partidas de futebol ao vivo são um luxo que os fãs europeus desfrutam e podem dar como certo às vezes. Enquanto os principais clubes da Europa viajam para os Estados Unidos para amistosos de verão antes da temporada, os jogos raramente têm significado. Mas a Copa dos Campeões Internacionais tentou mudar isso. Iniciada em 2013, a ICC apresenta algumas das equipes, gerentes e jogadores mais influentes que participam de disputas de pré-temporada de alto risco nos EUA e em todo o mundo.
"Acho que uma das coisas mais importantes é que esse torneio aproxima as estrelas e os grandes clubes aqui dos fãs", diz Hyypiä. "Na América do Norte, há muitos torcedores do futebol europeu e agora eles têm a oportunidade de ver jogadores e clubes em campo competindo entre si."
Fãs do Barcelona e do Manchester United em Landover, Maryland © Larry French / AP Images para International Champions Cup
A popularidade do futebol nos Estados Unidos continua a crescer. De acordo com uma pesquisa recente da Gallup, sete por cento dos americanos nomearam o futebol seu esporte favorito quando pesquisados em dezembro de 2017. O futebol continua sendo o esporte mais popular do país, com 37%, seguido pelo basquete (11%) e beisebol (nove por cento); todos os três caíram em popularidade desde 2013.
A geração do milênio, em particular, está gravitando para o futebol, uma tendência que pode ser atribuída aos avanços tecnológicos que tornam o esporte disponível para fãs internacionais sempre que quiserem. Daqueles que citaram o futebol como seu esporte favorito, 11% tinham entre 18 e 34 anos e 10% entre 35 e 54 anos. Por outro lado, seis por cento dos jovens de 18 a 34 anos e sete por cento dos 35 a 54 anos nomearam o beisebol, conhecido como passatempo americano, como seu esporte favorito.
"Eles realmente amam o futebol aqui", disse o ex-zagueiro do Milan e da Itália Paolo Maldini, embaixador do TPI. “Eu percebi isso quando estive aqui em 1994 para a Copa do Mundo porque todos os estádios estavam lotados. A MLS não está no mesmo nível das outras grandes ligas da Europa, mas elas amam o esporte aqui.
“Espero e acho que a Copa do Mundo de 2026 estará aqui nos Estados Unidos. Entendo que é difícil competir contra a NFL, NBA, MLB e NHL, mas o crescimento do futebol será exponencial nos próximos anos. ”
Um fã do Real Madrid em Los Angeles © Carlos Delgado / AP Images para International Champions Cup
A International Champions Cup possui 18 dos clubes mais influentes do mundo. O torneio inclui o único El Clásico (Barcelona-Real Madrid) jogado em solo americano, todos os oito dos quartos-de-final da UEFA Champions League 2017/18 e 90 em 100 dos melhores jogadores do mundo.
Os confrontos da ICC também resultaram nos dois maiores participantes da história do futebol nos EUA. 109.318 recordes estavam à disposição do Manchester United contra o Real Madrid, como parte do ICC de 2014 no Michigan Stadium em Ann Arbor, Michigan. Dois anos depois, Chelsea e Real Madrid atraíram 105.826 torcedores no mesmo local.
"Eu acho que (o TPI) é uma ótima idéia", diz o ex-Bayern de Munique e o internacional alemão Lothar Matthäus. “Dezoito clubes da Europa jogam neste torneio e são os 18 maiores do mundo. É uma grande chance para os treinadores e jogadores terem competição no mais alto nível. ”
O ICC de 2018, que vai de julho a agosto, terá partidas em todo o país, incluindo no Rose Bowl em Pasadena, no Hard Rock Stadium em Miami e no Lincoln Financial Field, na Filadélfia. O torneio, que será o primeiro a apresentar um conjunto de classificações entre os 18 participantes, também terá jogos em toda a Europa (incluindo Varsóvia, Madri e Lecce) e um jogo em Kallang, Cingapura.
"Lembro-me do meu tempo no Chelsea e chegamos aos EUA com frequência para promover o futebol e estou muito impressionado", diz Michael Essien, ex-internacional do Chelsea e do Gana. “Eu acompanho bastante a MLS e o futebol cresce a cada ano. Cresceu muito.
O Manchester Derby em Houston © Eric Christian Smith / Imagens da AP para International Champions Cup
Não apenas a ICC, a franquia de videogames da FIFA e redes como ESPN, Fox Sports e NBC Sports Network estão facilitando o crescimento do futebol nos Estados Unidos, mas a Major League Soccer (MLS) também está ajudando na popularidade do esporte. A liga, criada como parte dos Estados Unidos que sediou a Copa do Mundo da FIFA de 1994, começou um ano depois com 10 clubes. A principal liga de futebol dos Estados Unidos agora possui 23 clubes, com mais dois em Miami e Nashville - até 2020.
A participação média da MLS foi de 22.106 em 2017, classificada entre as sete principais ligas do mundo. Somente a Bundesliga (Alemanha), Premier League (Inglaterra), La Liga (Espanha), Liga MX (México), Super Liga Chinesa e Serie A (Itália) tiveram maior número de participantes no ano passado. Os clubes dos EUA fizeram grandes estragos ao trazer jogadores internacionais, seja David Beckham entrando no Los Angeles Galaxy ou David Villa entrando no New York City FC.
Matthäus, que venceu a Copa do Mundo da FIFA de 1990, concluiu sua carreira de jogador nos Estados Unidos em 2000 com o MetroStars de Nova York / Nova Jersey (mais tarde renomeado para New York Red Bulls em 2006).
"Isso mudou muito", diz ele. “Os jogadores estrangeiros sentem a diferença e prestam atenção ao futebol americano. Acho que o nível de qualidade é realmente alto, a velocidade é boa, os estádios estão melhores do que eram há 20 anos e há muitos espectadores assistindo aos jogos.
"Gosto de futebol americano e acho que este é um campeonato muito difícil."
