O que acontece quando você é bom demais e não bom o suficiente, tudo ao mesmo tempo? Bem-vindo ao rugby da Geórgia. A potência da Europa Oriental domina o rugby de segundo nível, mas ainda não lhes foi dada a oportunidade de avançar com uma mistura de política, burocracia e confusão.
No final de semana passado, o País de Gales venceu a Geórgia em Cardiff, em um jogo bastante ruim. Foi marcado pela controvérsia pouco antes do apito final, quando o espírito de jogo do País de Gales impediu a Geórgia de lançar um último ataque através de seu scrum dominante e potencialmente empatar o jogo. Apesar disso, a Geórgia ainda estava satisfeita por ter simplesmente recebido o suporte em primeiro lugar e, idealmente, adoraria muito mais do mesmo.
País de Gales contra a Geórgia no momento do scrum. © Huw Evans / REX / Shutterstock
O World Rugby, órgão governante do esporte, organiza seus países membros em três níveis. O primeiro é composto por 10 lados, com seis países europeus competindo nas Seis Nações e quatro nações do hemisfério sul do Campeonato de Rugby. O Nível Dois apresenta 14 países espalhados pelo mundo, enquanto os demais membros (nações em desenvolvimento) compõem o Nível Três.
No rugby europeu, as Seis Nações são a competição de elite. Originalmente apenas para os países de origem (Inglaterra, País de Gales, Escócia e Irlanda), expandiu-se para incluir a França em 1910 e, mais tarde, a Itália, em 2000. A competição anual é onde os melhores do rugby europeu competem e se testam entre si.. Existem rivalidades ferozes, construídas com décadas de agulhas, mas também é onde está o dinheiro e o status do esporte.
Para as nações européias que competem no Nível Dois, no Campeonato Internacional de Rugby da Europa, intitulado e incrivelmente cativante, a Geórgia superou seus rivais. Nos últimos 10 anos, os georgianos venceram a competição oito vezes. Um folhear os livros de recordes dessa competição destaca seu domínio, com o maior número de vitórias, o maior número de vitórias consecutivas e o maior número de pontos em uma única partida realizada pelo The Lelos.
Para a maioria dos fãs de rugby na Europa, é fácil ignorar o Nível Dois. É raramente, se é que alguma vez, está na televisão, com pouca ou nenhuma divulgação dos resultados, mas a Geórgia é o país do rugby. Os fãs lotam estádios para assistir ao seu lado competir no esporte nacional do país - uma das poucas nações do mundo em que a união do rugby é o rei. Nova Zelândia, País de Gales e, um tanto surpreendentemente, Madagascar, são alguns dos outros. Incrivelmente, a Geórgia tem apenas 11.000 jogadores registrados e ainda está prestes a se juntar à elite internacional do rugby.
A popularidade do rugby não surpreende, dada sua semelhança com o esporte georgiano tradicional de lelo burti, ou "bola de campo", que envolvia aldeias rivais carregando uma bola em direção ao riacho do lado oposto. A Georgia Rugby Union foi fundada em 1964 e o esporte se desenvolveu constantemente sob o domínio soviético, com os georgianos representando a URSS.
Desde que o Campeonato Internacional da Europa de Rugby começou em 2000, a Geórgia tem sido a equipe a vencer. Foi também em 2000 que a Itália se juntou às Cinco Nações, transformando-a nas Seis Nações. Além dos momentos vacilantes da vitória, a Itália lutou nos últimos 17 anos e não está mais próxima das outras nações do que quando se juntou. Acabaram em 12º lugar, venceram apenas 12 jogos (em 85) e nunca venceram a Inglaterra.
As Seis Nações são uma competição brutal e intensa. Não era para ser fácil, mas os italianos deveriam ter impressionado ainda mais e hoje continuam sendo os meninos chicoteados. Eles dependem muito do seu capitão e talismã Sergio Parisse - seu único jogador genuíno de classe mundial -, mas aos 34 anos sua aposentadoria está próxima e não há substituto óbvio.
O capitão da Itália, Sergio Parisse, enfrenta a Inglaterra. | © Jed Leicester / BPI / REX
Adicionar a Geórgia à mistura seria uma solução, mas aumentar de seis para sete equipes parece um exagero, devido ao congestionamento do calendário internacional de rugby. Há também questões sérias sobre a quantidade que os jogadores de elite do rugby estão sendo solicitados a jogar e os danos a longo prazo que estão causando aos seus corpos.
Uma alternativa seria um sistema de rebaixamento / promoção, algo que acontece entre os níveis dois e três. Se a Itália tivesse se estabelecido completamente nas Seis Nações e tivesse um desempenho melhor na última década, haveria menos clamor pela inclusão da Geórgia às suas custas, mas vários fatores diferentes se alinharam, dificultando a ignorância.
Se a Itália tivesse compartilhado sua coleção de colheres de pau com outros lados, ou se a Romênia, a Rússia e similares tivessem conseguido impedir a Geórgia de ganhar tantos títulos de Nível Dois (vale a pena dizer que a Romênia levou a Geórgia ao título em 2017), então seria ser mais difícil de justificar. Mas a Geórgia é muito séria sobre ter uma chance no grande momento.
O problema de um sistema que envolve rebaixamento e promoção, no entanto, é que as Seis Nações devem estar preparadas para perder a Inglaterra da competição. É extremamente improvável que isso aconteça, dadas as atuações da Inglaterra, mas, ao introduzir o rebaixamento, torna-se uma possibilidade, minuto ou não.
A Inglaterra é, financeiramente, a parte mais importante das Seis Nações. Como uma união de rugby, eles geram mais receita e são a nação mais comercialmente viável a alguma distância. Perdê-los seria catastrófico financeiramente para a competição e, por mais improvável que seja a situação, por que os poderes das Seis Nações potencialmente se colocariam nessa posição? Como resultado, a Itália dá um grande suspiro de alívio e a Geórgia continua se afastando e batendo na porta.
O que resta é que a Itália receba constantemente espancamentos dos outros times das Seis Nações e a Geórgia em um estranho limbo esportivo, onde eles regularmente vencem os times em que jogam, mas não são considerados bons o suficiente para jogar em times melhores. Perversamente, ou não, como os resultados sugerem, a Geórgia está classificada mais alta no mundo do que a Itália.
É uma das esquisitices do esporte, algo que se confunde com as regras e a burocracia, se tornando cada vez mais difícil de resolver, dados os fatores em jogo. Não é diferente do críquete, com nações como a Irlanda e o Afeganistão querendo uma brecha no teste de críquete, dadas as atuações de seus times de um dia, mas a chance é negada pelo Conselho Internacional de Críquete (ICC).
Fora dos anos da Copa do Mundo, quando equipes de menor escalão são colocadas em grupos com os principais times, a Geórgia jogou uma equipe de primeira divisão em apenas duas ocasiões nos últimos 11 anos. Os países do rugby geram sua receita jogando grandes jogos contra os principais times; portanto, fora das competições anuais de primeiro nível, os jogos são divididos em turnês, com os europeus indo para o hemisfério sul durante o verão (europeu) e depois os hospedando em novembro.
Davit Zirakashvili, da Geórgia, é jogado no ar por seus companheiros de equipe após a Copa do Mundo de Rugby de IRB 2015. © Kieran McManus / BPI / REX
A partida do fim de semana passado entre o País de Gales e a Geórgia foi algo pela qual os georgianos ficaram incrivelmente agradecidos. De fato, ao concordar com o jogo, a Wales Rugby Union (RFU) sacrificou um jogo potencialmente mais lucrativo, contra a África do Sul, por exemplo.
Nenhuma equipe gosta de jogar na Geórgia. Sem voltar a estereótipos ou clichês, eles são uma equipe que vive com uma enorme quantidade - mesmo para os padrões do rugby - com força bruta combinada com a excepcional técnica de scrummaging. O Top 14 da França está repleto de atacantes da Geórgia, como Clermont Auvergne, Montpellier, Brive e Toulon, todos lançando pacotes com um grunhido do Leste Europeu.
Também vale ressaltar que as duas adições mais recentes ao rugby de elite, Itália e Argentina (a última ingressando no Campeonato de Rugby em 2012), ambas progrediram com estilos de jogo semelhantes, utilizando seu poder e força na frente para competir contra os melhores, mesmo que isso significasse que suas costas não possuíam as mesmas habilidades que seus oponentes.
A Argentina se saiu muito melhor que a Itália. Seu progresso parou recentemente, mas eles conquistaram o quarto lugar na Copa do Mundo de Rugby de 2015 e desenvolveram jogadores mais criativos nas costas do que os italianos. A criação de uma franquia de clubes que agora compete na principal competição de clubes do hemisfério sul deveria ser o próximo passo em seu desenvolvimento, com a maioria de seus jogadores jogando juntos regularmente pelo recém-formado Jaguares (uma equipe profissional de sindicatos de rugby com sede em Buenos Aires. Aires), auxiliando-os em nível internacional, mas não funcionou exatamente como pretendido. Dito isto, eles provaram que são dignos do status de Nível Um.
Para os georgianos, eles devem continuar fazendo o que estão fazendo. Durante a última década, eles superaram países como Rússia, EUA e Canadá, além de nações mais tradicionais de rugby, como Tonga e Samoa (embora os ilhéus do Pacífico sejam afetados por dificuldades financeiras). Os EUA são considerados o próximo grande mercado para o rugby rachar adequadamente, dado seu potencial pool de jogadores e receita financeira. Mas a Geórgia tem muito mais a ganhar, dadas suas tradições com o esporte, em vez de jogar o quinto, sexto ou sétimo violino para jogadores como beisebol, futebol, basquete e o resto.
O fato de terem melhorado significativamente é surpreendente, devido à falta de oponentes de elite. Eles vão jogar no País de Gales novamente na Copa do Mundo de 2019, e será interessante ver se eles se aproximam mais do que no sábado. A configuração do treinamento é segura e bem pensada, com uma estrutura de desenvolvimento em funcionamento que está claramente funcionando. A dominação continuada, em algum momento, se tornará grande demais para ser ignorada. No entanto, é provável que qualquer promoção ainda esteja longe. Os georgianos devem confiar fortemente em fatores fora de seu controle - o acordo dos sindicatos dos atuais lados das Seis Nações, a posição do World Rugby e, sem soar duro, o deslize contínuo da Itália.
Toda a situação criou uma dicotomia perversa, onde o rugby da Geórgia pode estar imensamente orgulhoso de suas realizações e, no entanto, incrivelmente frustrado por causa dessas mesmas conquistas. O World Rugby deve ter como objetivo o maior número possível de equipes de primeiro nível; quanto mais equipes de qualidade, melhor do que um “clube de garotos velhos” que tenta manter o status quo. Há uma enorme variedade de questões logísticas a serem resolvidas para ajudar a que isso aconteça, não todas sob a responsabilidade do World Rugby, mas se alguém bater forte e forte o suficiente em uma porta, ele deverá abrir em algum momento.
