Se os bons morrem jovens, os grandes sobrevivem primeiro à tragédia. Esse era o monte de músicos independentes de jazz cigano Django Reinhardt. Desde uma infância passada na estrada, ele emergiu como um dos solistas de guitarra mais influentes, não apenas da sua geração, mas que o continente já produziu. Naturalmente talentoso, inovador diante das adversidades e um engenhoso misturador de tradições musicais, ele é um artista cujo trabalho é tão emocionante hoje como sempre.
Reinhardt nasceu em 23 de janeiro de 1910, em Liberchies, Bélgica. Sua família viajou pelo noroeste da Europa durante a maior parte da década, estabelecendo-se apenas nos arredores de Paris no final da Primeira Guerra Mundial. Embora não recebesse educação formal - ele era praticamente analfabeto até adulto - Reinhardt foi musicalmente dotado de um tenra idade, aprendendo a tocar primeiro um instrumento híbrido banjo-violão. Ele ganhou dinheiro como pedreiro e, no início da adolescência, se formou em shows nos clubes da cidade. Tocando inicialmente músicas francesas populares, ele se interessou pelo jazz americano em meados da década de 1920, principalmente pelas obras de Duke Ellington, Louis Armstrong e Joe Venuti.
Na noite de 2 de novembro de 1928, Reinhardt estava em sua casa de caravana com a esposa quando as flores de papel que ela estava pegando fogo pegaram fogo, engolindo rapidamente o pequeno espaço em chamas. O casal escapou do incêndio, mas Reinhardt sofreu ferimentos graves na perna direita - na medida em que seus médicos consideraram amputá-lo - e na mão esquerda, perdendo permanentemente o uso dos quarto e quinto dedos. Sua recuperação levou mais de 18 meses, durante os quais ele meticulosamente desenvolveu uma técnica de jogo que lhe permitiu superar sua nova deficiência. Seus dois bons dedos e polegar trabalharam rapidamente para cima e para baixo no braço da guitarra e ele usou seus dois dígitos paralisados em acordes, batentes duplos e triplos. Esse novo sistema é em parte responsável pela originalidade do som de Reinhardt.
Em 1930, Reinhardt estava de volta às boates de Paris e, em meados da década, fundou a Quintette du Hot Club de France com o violinista Stéphane Grappelli. A banda começou a cobrir músicas americanas como 'Dinah' e 'Lady Be Good', que ajudaram a criar um público transatlântico, mas também gravaram músicas originais. Alguns de seus maiores sucessos incluem 'Djangology', 'Bricktop' e 'Swing 39' e o estilo de Reinhardt na época era chamado de 'gypsy swing' e 'le jazz hot'. Como Reinhardt não sabia ler nem escrever música, Grappelli transcreveu suas composições para a Quintette e seu trabalho solo. O grupo, ao qual o irmão de Reinhardt, Joseph, posteriormente se juntou, tornou-se a primeira grande banda de jazz da Europa.
A Quinteta estava em turnê na Inglaterra quando a Segunda Guerra Mundial começou. Os outros permaneceram em Londres, mas Reinhardt voltou para a França. Depois que o país sucumbiu aos nazistas em 1940, Reinhardt continuou a tocar na cena da boate de Paris, muitas vezes para o prazer das forças de ocupação. Durante todo o tempo, centenas de milhares de seus colegas ciganos foram enviados para a morte em campos de concentração, além de milhões de outros. Sua tristeza desde então é evidente em Nuages, uma reflexão sobre a ocupação e uma de suas composições mais famosas.
Após a guerra, Reinhardt experimentou a guitarra elétrica e outros estilos de jazz e até excursionou pelos Estados Unidos com o ídolo de sua juventude, Duke Ellington, em 1946, embora com um sucesso limitado. Uma nova configuração da Quintette continuou a gravar, mas teve poucas performances. Em 16 de maio de 1953, Reinhardt estava voltando para casa em Fontainebleau, em um desses shows em Paris, quando sofreu um derrame e morreu.
O legado de sua técnica não convencional e a mistura única de tradições musicais americana, européia e romani podem ser ouvidas hoje em gêneros tão diversos quanto blues, rock e country.
